Cómo el cabildeo de Azerbaiyán influye en la academia estadounidense

Jan 28, 2024

En el verano de 2000, Svante Cornell condujo una motocicleta de Azerbaiyán a Turquía para entregar el primer barril de petróleo del Mar Caspio a lo largo del oleoducto Bakú-Ceyhan recién inaugurado. Su motocicleta estaba patrocinada por Azercell, la principal empresa de telecomunicaciones de Azerbaiyán. Una foto del viaje muestra a un Cornell sonriente que lleva un barril azul brillante de crudo azerbaiyano en su sidecar a través de un paisaje montañoso seco.

Desde entonces, las imágenes del viaje se han eliminado del sitio web de la consultora de Cornell. Las fotos, obtenidas a través de Wayback Machine, también muestran a Cornell de pie en el centro de un equipo de 12 personas frente a SOCAR, la Compañía Estatal de Petróleo de la República de Azerbaiyán, y una toma del expresidente de Azerbaiyán, Heydar Aliyev, dirigiéndose al grupo como "grandes políticos". ."

Cornell es uno de los académicos estadounidenses que ha construido una exitosa carrera escribiendo sobre la política de Azerbaiyán mientras cultivaba una relación con su gobierno. Es el presidente y cofundador del Instituto del Cáucaso de Asia Central y el Programa de Estudios de la Ruta de la Seda (CACI), un centro de investigación conjunto que alienta a "los estadounidenses y europeos a participar activamente y en múltiples facetas con esta región", como declarado en su sitio web. El CACI estuvo afiliado a la Universidad Johns Hopkins hasta 2017, cuando se unió al American Foreign Policy Council (AFPC), un grupo de expertos con sede en Washington, DC.

Las fuentes muestran que a lo largo de los años, Cornell ha recibido comunicaciones constantes de cabilderos que representan a Azerbaiyán. Una revisión de más de 200 páginas de las presentaciones de FARA revela que Cornell y otras figuras clave de CACI y AFPC estuvieron en estrecho contacto durante años con cabilderos de Podesta Group y DCI Group, LLC. Cornell también dirige un centro de investigación parcialmente financiado por empresas con intereses financieros en la nación rica en petróleo del sur del Cáucaso. Ha trabajado como consultor de empresas relacionadas con la seguridad, energía y defensa de la región.

El gobierno de Azerbaiyán gasta cientos de miles de dólares cada año para influir en los académicos de las principales universidades de los Estados Unidos y moldear la opinión pública sobre su imagen. Los cabilderos se reúnen y se comunican regularmente con académicos de instituciones como Harvard, Georgetown, Tufts y la Universidad de Boston sobre los vínculos entre Estados Unidos y Azerbaiyán y las relaciones públicas de Azerbaiyán. Solo entre febrero y junio de 2016, el Grupo Podesta recibió $379.325,73 por su trabajo en nombre de la Embajada de la República de Azerbaiyán, según un documento presentado ante la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA). FARA requiere que los agentes contratados por entidades extranjeras, incluidos los gobiernos extranjeros, divulguen sus actividades.

Entre los financiadores de la CACI se encuentran empresas de petróleo, gas, minería y tabaco con intereses económicos en el sur del Cáucaso. Un folleto archivado del sitio web de CACI de 2006, que se eliminó desde entonces, afirma: "A lo largo de los años, muchas corporaciones activas en la región también han brindado apoyo abierto, incluidas Exxon-Mobil, Chevron, Newmont Mining, Phillip Morris, y Unocal". En ese momento, tanto Exxon-Mobil como Chevron estaban invertidos en campos petroleros de Azerbaiyán.

A su vez, la escritura académica de Cornell muestra un sesgo a favor de Azerbaiyán. Ha publicado artículos que celebran las reformas y los esfuerzos anticorrupción de Azerbaiyán, culpando a Armenia por su guerra con Azerbaiyán en Artsakh (Nagorno-Karabaj) en 2020 y alentando la cooperación entre Azerbaiyán y los Estados Unidos.

"Se está produciendo un cambio generacional largamente esperado en el sistema político de Azerbaiyán, acompañado de lo que parece ser un esfuerzo serio para alejar al país de su dependencia del petróleo y hacer que sus instituciones estatales respondan mejor a las necesidades de la población", escribe Cornell en un Artículo de 2019 publicado en The American Interest titulado "Azerbaijan: Reform Behind a Static Façade". "El esfuerzo de reforma en Azerbaiyán brinda una oportunidad para que el diálogo político entre Estados Unidos y Azerbaiyán se centre en una cooperación positiva". La descripción favorable de Cornell está totalmente en desacuerdo con cualquier descripción objetiva de Azerbaiyán.

Azerbaiyán es una dictadura rica en petróleo cuya continua corrupción generalizada y violaciones sistemáticas de los derechos humanos están bien documentadas por periodistas occidentales y grupos de derechos humanos. El país se ha mantenido en el tercio inferior del Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional desde 2012, y recibió una puntuación de 23 sobre 100 en 2022, siendo 0 altamente corrupto.

El Grupo Podesta representó a la Embajada de la República de Azerbaiyán en los Estados Unidos de 2009 a 2017. La firma envía "materiales informativos" en nombre de la Embajada de Azerbaiyán a funcionarios públicos y medios de comunicación, según sus documentos FARA. También asesora a la embajada sobre la política de EE. UU., informa a las organizaciones sin fines de lucro sobre la seguridad energética global y la estabilidad regional en el sur del Cáucaso, y brinda apoyo de relaciones públicas a la embajada.

Un ex cabildero del Grupo Podesta que representó a Azerbaiyán durante este período no devolvió varias llamadas telefónicas.

La reputación del Grupo Podesta, anteriormente una potencia de cabildeo en Washington, se dañó cuando fue citado durante la investigación del fiscal especial Robert Mueller sobre la interferencia rusa en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016. La investigación alegó que el jefe de campaña del expresidente Donald Trump, Paul Manafort, contrató a la firma para influir en los medios y funcionarios públicos estadounidenses en nombre de los políticos ucranianos prorrusos. Los cargos presentados contra la empresa se retiraron en 2019.

De 2014 a 2016, año en que Podesta Group suspendió sus operaciones, la firma contactó a Cornell 19 veces por correo electrónico, según numerosos documentos de FARA. La firma también envió nueve correos electrónicos a S. Frederick Starr, cofundador de CACI, y sostuvo varias reuniones con Ilan Berman, vicepresidente senior de AFPC, y Stephen Blank, investigador principal para Rusia en AFPC. Los temas de los correos electrónicos y las reuniones fueron las relaciones públicas de Azerbaiyán o las relaciones entre Estados Unidos y Azerbaiyán.

Cornell inicialmente negó que alguna vez se le hubiera acercado o tenido alguna interacción con firmas de cabildeo como Podesta Group. Dijo que, en su opinión, Azerbaiyán no trabaja muy activamente con grupos de presión en los EE. UU.

“Lo que sé sobre ellos es principalmente lo que leo en los medios, pero personalmente creo que su papel ha sido exagerado”, dijo Cornell en un correo electrónico. "Con algunas excepciones, me parece que estas firmas de relaciones públicas intentan maximizar el dinero que obtienen y minimizar el trabajo que realmente hacen".

En un correo electrónico de seguimiento, Cornell admitió que el Grupo Podesta se había acercado a él antes de 2017, cuando hubo un "esfuerzo más concertado por parte de las empresas de relaciones públicas que trabajaban con la embajada de Azerbaiyán u otras organizaciones de Azerbaiyán para llegar a los think tanks, incluido el nuestro" que ha habido en los últimos cinco años, según Cornell.

Dijo que los correos electrónicos consistían en "invitaciones a eventos de la Embajada y similares, a algunos de los cuales respondí y asistí, y correos que intentaban promover la posición de Azerbaiyán sobre eventos relacionados con el conflicto entre Armenia y Azerbaiyán, y posiblemente algunos asuntos internos, que Lo ignoré en gran medida".

Entre los eventos, Cornell ha aceptado invitaciones para incluir conferencias patrocinadas por el gobierno en Azerbaiyán y Artsakh, donde también asistió el presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev. El 28 de abril de 2022, participó en una visita organizada por el gobierno de Azerbaiyán a la ciudad de Shushi, una ciudad estratégica en Artsaj con importancia cultural tanto para Armenia como para Azerbaiyán que fue capturada por las fuerzas azerbaiyanas durante la guerra de 2020. Los embajadores estadounidense y francés se han negado a visitar Shushi para evitar la apariencia de tomar partido en el conflicto.

También asistió a una conferencia el 13 de abril de 2021 organizada por el gobierno de Azerbaiyán durante la cual académicos de todo el mundo enviaron preguntas al presidente Aliyev.

“Permítanme felicitarlos a ustedes y al pueblo de Azerbaiyán por la restauración de la integridad territorial de Azerbaiyán”, dijo Cornell durante la conferencia, en referencia a la victoria de Azerbaiyán en la guerra de 2020 con Armenia. Azerbaiyán lanzó un ataque a gran escala contra Artsaj y capturó la mayor parte del territorio en disputa.

"Está claro que este logro histórico ha cambiado la política de la región del Cáucaso y mucho más allá. Lo que es más importante, creo que le ha mostrado al mundo las capacidades de Azerbaiyán y la determinación del estado de Azerbaiyán", dijo Cornell durante la conferencia.

Entre los académicos que asistieron a la conferencia se encontraba Brenda Shaffer. Shaffer publica regularmente artículos académicos en el sitio web de CACI, incluidos varios que escribió junto con Cornell.

Una investigación de 2015 realizada por Organised Crime and Corruption Reporting Project descubrió que el Programa de Estudios del Caspio en Harvard, dirigido por Shaffer, se creó con fondos de la Cámara de Comercio de EE. UU. Azerbaiyán, un grupo de presión pro-Azerbaiyán cuya Junta Directiva incluye un vicepresidente de SÓCAR.

"Con el apoyo de un régimen extranjero y una variada red de cabilderos abiertos y encubiertos, [Shaffer] usó el dinero del petróleo para desarrollar sus credenciales académicas y luego, a su vez, usó esas credenciales para promover las agendas de Azerbaiyán a través de testimonios en el Congreso, docenas de artículos de opinión en periódicos y medios de comunicación. apariciones, innumerables eventos de grupos de expertos e incluso publicaciones académicas", dice el artículo.

Shaffer y Cornell también forman parte de la junta de asesores de Caucasus International, una revista de política exterior con sede en Bakú.

Alex Galitsky, director de programa del Comité Nacional Armenio para América en Washington, dice que asistir a conferencias académicas patrocinadas por el gobierno en Azerbaiyán y tener vínculos directos con grupos de expertos e instituciones académicas en el país son dos indicadores clave de que los académicos tienen una conexión cercana con el gobierno de Azerbaiyán. Azerbaiyán confía en estos académicos para influir en la percepción pública de todo el mundo a favor de sus intereses políticos.

“Están dando forma a la opinión pública de un grupo élite de líderes intelectuales, académicos, legisladores y académicos en la forma en que abordan estos temas”, dijo Galitsky en una entrevista.

A su vez, estos académicos publican escritos que promueven la cooperación entre Azerbaiyán y los Estados Unidos.

"Dicen que es en interés de la estabilidad y la proyección de poder de Estados Unidos que países como Azerbaiyán sean apoyados, y al mismo tiempo descartan la importancia de los abusos de los derechos humanos y la conducta autocrática de Azerbaiyán, diciendo que estas cosas son irrelevantes en el cálculo de cómo Estados Unidos Los estados deberían comprometerse con un país como Azerbaiyán", dijo Galitsky.

Además de sus contactos con Podesta Group, Cornell también asistió a una reunión con representantes de DCI Group, LLC. El Grupo DCI representó a la Embajada de Azerbaiyán en los Estados Unidos desde 2012-2013. El 14 de octubre de 2013, un representante de DCI Group se reunió con Cornell para desayunar, según los archivos FARA de la organización. Un año antes, el 9 de octubre de 2012, el Grupo DCI envió un correo electrónico a Cornell "sobre su libro Azerbaijan Since Independence, su relación con el Embajador y sus ideas y futura colaboración en temas de Azerbaijan". El propósito del correo electrónico era "influir en las políticas estadounidenses en nombre de la Embajada de la República de Azerbaiyán".

Una revisión de Azerbaijan Since Independence por Joshua Kucera, el ex editor del Cáucaso en EurasiaNet, llama a Cornell "generalmente bastante pro-Azerbaijan".

Varios cabilderos de DCI Group no respondieron varios correos electrónicos o se negaron a participar en una entrevista.

Cornell dijo que la reunión fue organizada por un ex alumno suyo de Johns Hopkins que trabajaba en DCI Group y quería aprender más sobre Azerbaiyán y el Cáucaso. Dijo que la estudiante y su colega de la firma "se presentaron con copias de mi libro con notas adhesivas que sobresalían del libro, puntos sobre los que querían hacer preguntas".

"Recuerdo que me molestó un poco este intento bastante grosero de una empresa con fines de lucro bien pagada de recibir educación gratis, pero lo hice como un favor a un ex alumno", dijo Cornell en un correo electrónico.

Mientras enseñaba en Johns Hopkins, Cornell también dirigió un grupo de consultoría que cofundó llamado Cornell Caspian Consulting, LLC. La empresa "brinda asesoramiento a contratistas privados o públicos" sobre cuestiones de seguridad, desarrollo energético, asuntos militares y de defensa y asuntos comerciales, así como "contactos con empresas, organizaciones o gobiernos regionales" en el Cáucaso, Asia Central y Sudoccidental. según su sitio web.

Cornell Caspian Consulting "alienta a su personal a mantener una estrecha relación con las instituciones que se dedican a la investigación académica relevante para las políticas". "La mayoría del personal de CCC mantiene un puesto de medio tiempo en universidades, grupos de expertos o institutos de investigación", se lee en su sitio web.

Cornell participó en el lanzamiento del oleoducto Bakú-Ceyhan en 2000 como representante de Cornell Caspian Consulting.

Galitsky dice que puede ser difícil identificar los lazos financieros entre el gobierno de Azerbaiyán y su red de académicos que promueven sus intereses en todo el mundo.

"Está tan detrás de escena y no es transparente que permite que las personas con relaciones directas y abiertas con los funcionarios de Azerbaiyán salgan impunes y no sean vistos como contaminados por el dinero del petróleo y los sobornos de Azerbaiyán. Les permite mantener la legitimidad y continuar promoviendo la propaganda del régimen de Azerbaiyán en estos círculos con plena credibilidad", dijo Galitsky.

Sin embargo, la naturaleza encubierta del cabildeo de Azerbaiyán ante la academia le permite continuar sin escrutinio.

“No quieren la percepción de que sus más fuertes defensores y aliados en el mundo académico y académico están en su nómina, porque eso invalidaría mucho del trabajo que están haciendo”, dijo Galitsky. "La gente lo vería como lo que es: una estratagema de Azerbaiyán para influir en la opinión pública estadounidense".